DEUCE的有效載荷在沃洛普斯飛行中心進(jìn)行測試和整裝。圖片來源：NASA官網(wǎng)

據(jù)美國國家航空航天局(NASA)官網(wǎng)30日消息，當(dāng)?shù)貢r(shí)間上午6時(shí)，NASA發(fā)射了一枚探空火箭，其上搭載的是“雙通道極紫外連續(xù)實(shí)驗(yàn)”(DEUCE)，計(jì)劃探索宇宙間的暗黑區(qū)域。但火箭發(fā)射后并未獲得數(shù)據(jù)，NASA探空火箭項(xiàng)目辦公室正在對相關(guān)異常進(jìn)行調(diào)查。

DEUCE由“黑雁9”(Black Brant IX)火箭從白沙導(dǎo)彈試驗(yàn)場發(fā)射升空，按照原定計(jì)劃，它將飛行15分鐘，對星系際介質(zhì)(IGM)進(jìn)行探測，幫助科學(xué)家揭示IGM的秘密并進(jìn)一步了解宇宙初期的情況。

宇宙中的大部分物質(zhì)幽居在星系和恒星間的黑暗區(qū)域，這些區(qū)域充滿了寒冷而綿延于各處的氣體——IGM。IGM幾乎不發(fā)光，因此很難對其進(jìn)行研究?？茖W(xué)家已知道，IGM大部分是氫氣，會發(fā)出高能輻射，使電子從原子中逃逸出來，這一過程被稱為電離。很多人認(rèn)為，恒星形成星系發(fā)出的超強(qiáng)紫外光讓宇宙發(fā)生電離，但并非所有人認(rèn)為這是導(dǎo)致宇宙電離的唯一原因。由于地球大氣層擋住了紫外線，不可能從地面研究此類輻射，因此，科學(xué)家必須捕獲來自大氣層之上的光，而探空火箭提供了一種比望遠(yuǎn)鏡更廉價(jià)實(shí)用的替代方法。

探空火箭將發(fā)射兩次，使用一個(gè)對紫外線極為敏感的望遠(yuǎn)鏡，對位于大犬星座的一對臨近的熾熱恒星——大犬座β和大犬座ε發(fā)出的光進(jìn)行測量，獲得更多有關(guān)IGM演化的信息。本次DEUCE計(jì)劃對大犬座β進(jìn)行研究;下次發(fā)射時(shí)間定于2018年12月，研究大犬座ε。

研究人員尼古拉斯·埃里克森說：“通過DEUCE能更好地理解是否是恒星形成星系讓早期宇宙發(fā)生電離，以及如何電離。”

DEUCE任務(wù)也可以為未來的大型太空探測任務(wù)提供科研數(shù)據(jù)。NASA的探空火箭項(xiàng)目每年發(fā)射20枚火箭，對新裝置進(jìn)行測試并支持天體物理學(xué)和太陽物理學(xué)領(lǐng)域的前沿研究。