有鱗類動物最古老“祖先”的化石標(biāo)本。圖片來源：《自然》

根據(jù)英國《自然》雜志近日發(fā)表的一篇古生物學(xué)論文，科學(xué)家確定了所有有鱗動物的最古老“祖先”，其生活在中三疊紀(jì)——大約2.4億年前，在爬行動物歷史中處重要位置。該研究同時認(rèn)為，有鱗動物的起源和雙孔亞綱爬行動物的分化，可追溯到二疊紀(jì)/三疊紀(jì)大滅絕之前，即約2.52億年前。

有鱗類動物是陸地脊椎動物種類最多的類群之一，包括現(xiàn)今蛇和蜥蜴在內(nèi)的動物類群。然而，到目前為止有鱗類動物的內(nèi)部系統(tǒng)發(fā)生關(guān)系一直存在許多爭議，更重要的是，人們一直未能清晰地理解這一類群的起源——因?yàn)橐阎罟爬系幕涗?，與人們估計的起源時間之間存在7000萬年的空白;在有關(guān)爬行動物系譜圖的研究中，有鱗類動物代表不足;而解剖學(xué)和DNA研究提供的最新演化歷史也存在沖突。

此次，加拿大阿爾伯塔大學(xué)研究人員提阿戈·西摩伊斯及其同事重新檢查了之前在意大利阿爾卑斯山發(fā)現(xiàn)的名為“Megachirella wachtleri”的化石，并將其重新分到包含有鱗類動物的更大范圍分類——鱗龍超目。他們使用高分辨率CAT掃描儀，揭示出了化石骨架中以前未被注意到的特征，包括一個小的下頜骨——只見于有鱗動物。除此之外，研究團(tuán)隊(duì)還組建了有史以來最大的化石與現(xiàn)存爬行動物數(shù)據(jù)集，以評估這塊化石在有鱗動物歷史中的位置。

研究結(jié)果表明，該化石是已知最古老的有鱗類動物譜系成員，比侏羅紀(jì)時期已知最早的真正有鱗動物早7200萬年左右。這一發(fā)現(xiàn)有助于填補(bǔ)我們對于有鱗動物和其它爬行動物起源的認(rèn)知空白，表明它們在二疊紀(jì)/三疊紀(jì)大滅絕前后就開始分化。這一事件可能為爬行動物譜系內(nèi)的分化創(chuàng)造新的機(jī)會。