英國(guó)《自然》雜志近日在線發(fā)表的一篇洞穴沉積物研究顯示，南非早期人族的化石記錄偏重于氣候較干旱時(shí)期，而這一重要發(fā)現(xiàn)暗示可能存在化石記錄空白，很可能模糊了演化模式，從而影響了科學(xué)家們對(duì)該地區(qū)早期人族的生境和飲食行為的理解。

南非早期人族化石最集中的地方，在約翰內(nèi)斯堡西北部的洞穴，那里也被稱為“人類的搖籃”。2015年，科學(xué)家在約翰內(nèi)斯堡西北大約50公里處一次性發(fā)現(xiàn)的原始人骨骼化石，就有1550多塊，被判定分別屬于物種的幼年、成年及老年個(gè)體，對(duì)了解人類的起源和進(jìn)化有重要意義。但是，由于洞穴沉積物崩塌混亂，更多化石的年份一直難以準(zhǔn)確測(cè)定，因而也無(wú)法評(píng)估它們的演化歷史。

南非開(kāi)普敦大學(xué)研究人員羅本·匹克林及其同事此次另辟蹊徑，對(duì)包圍在含化石沉積物外面的厚厚的流石進(jìn)行分析。這些流石的年份可以通過(guò)微量放射性同位素測(cè)得。流石包括鐘乳石和石筍，由洞內(nèi)的溶解礦物質(zhì)沉積在流水中形成。

研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，所分析的流石在320萬(wàn)年至130萬(wàn)年前發(fā)生沉積，中間分為6個(gè)間隔期。他們認(rèn)為這意味著當(dāng)時(shí)氣候較潮濕，因而有較多的水可以沉積流石，洞穴更有可能阻擋外來(lái)沉積物和人族遺骸，從而使流石的形成不中斷，但是也因此留下了化石記錄的空白。

當(dāng)氣候變干旱之后，植被消失，增強(qiáng)了表面侵蝕，使洞穴向外部沉積物打開(kāi)，人族遺骸得以保存下來(lái)。雖然此前潮濕的氣候期可能留下了化石記錄空白，不過(guò)研究人員認(rèn)為，對(duì)流石的分析，仍可以為理解過(guò)去的氣候變化提供寶貴的信息。