OSIRIS-REx在小行星“貝努”上取樣(概念圖)。圖片來源：NASA官網(wǎng)

英國《自然》《自然·天文學(xué)》《自然·地球科學(xué)》和《自然·通訊》雜志19日同時發(fā)表了7篇論文——OSIRIS-REx航天器重要初期探測結(jié)果返回，來自至少5家研究機構(gòu)的學(xué)者共同發(fā)現(xiàn)了近地小行星“貝努”(Bennu)出人意料的表面特征。最新發(fā)現(xiàn)證實了地面雷達和光變曲線的一部分觀測結(jié)果，帶來了有關(guān)“貝努”起源的線索。

2018年12月3日，美國國家航空航天局(NASA)的OSIRIS-REx航天器(太陽系起源、光譜解析、資源識別、安全保障、小行星風(fēng)化層探索者)抵達“貝努”，對該小行星進行表征探測并帶回樣本。

天文學(xué)家判斷，曾經(jīng)可能是此類小行星將含水富碳物質(zhì)帶到地球。小行星和彗星是太陽系形成后遺留下的殘余，因此，“貝努”隨時間變化而形成的表面、形狀和動態(tài)特質(zhì)所包含的信息，非常有助于人類理解太陽系不同的演化階段。

目前，OSIRIS-REx所搭載的儀器已經(jīng)獲取了初步觀測數(shù)據(jù)。包括美國西南研究院、科羅拉多大學(xué)博爾德分校、亞利桑那大學(xué)、約翰·霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實驗室等機構(gòu)的科學(xué)家們，證實“貝努”表面存在廣泛而豐富的含水礦物。另外一個出人意料的發(fā)現(xiàn)是，“貝努”表面存在大量圓形巨石。“貝努”的若干特征，比如缺乏小型撞擊坑，表面外觀異質(zhì)多樣，這些都表明“貝努”表面的不同區(qū)域源自不同時期，比如“貝努”母體的殘余和近期活動的痕跡。團隊推測“貝努”的年齡在1億年至10億年之間，而且“貝努”可能起源于主小行星帶。

OSIRIS-REx小行星采樣返回任務(wù)團隊表示，此次最新發(fā)現(xiàn)的表面特征帶來了有關(guān)“貝努”起源的線索，并暗示“貝努”誕生時間早于人們此前預(yù)期。(張夢然)