日前，美國(guó)亞利桑那州立大學(xué)航天專家約瑟夫·奧魯克在月球和行星科學(xué)會(huì)議(LPSC)上透露，美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)計(jì)劃發(fā)射小衛(wèi)星探測(cè)小行星“帕拉斯”。

“帕拉斯”也叫“智神星”，位于火星與木星間的小行星帶，平均直徑超過(guò)520公里。2006年“谷神星”被劃為矮行星后，“帕拉斯”成為太陽(yáng)系中已知體積最大的小行星。

2007年，NASA發(fā)射的“黎明號(hào)”是迄今為止唯一以小行星帶為探測(cè)目標(biāo)的航天器。至2018年11月燃料耗盡，“黎明號(hào)”先后探測(cè)了“灶神星”和“谷神星”。4月，NASA將決定是否批準(zhǔn)“帕拉斯”探測(cè)計(jì)劃，“黎明號(hào)”或?qū)?ldquo;后繼有人”。“帕拉斯”探測(cè)器計(jì)劃在2022年8月發(fā)射，將先飛向火星，經(jīng)過(guò)火星的“引力彈弓”再飛向小行星帶，從發(fā)射到飛越“帕拉斯”僅用時(shí)1年。

與“黎明號(hào)”相比，“帕拉斯”探測(cè)更為“簡(jiǎn)單”。“黎明號(hào)”先后被“灶神星”和“谷神星”捕獲成為其衛(wèi)星，對(duì)二者進(jìn)行了長(zhǎng)時(shí)間環(huán)繞并“仔細(xì)觀察”。“帕拉斯”則是“擦肩而過(guò)”“驚鴻一瞥”，一次性飛越拍照。此外，“帕拉斯”探測(cè)器更加小巧，僅有180千克，體積與迷你電冰箱類似，是名副其實(shí)的小衛(wèi)星，而“黎明號(hào)”發(fā)射重量則超過(guò)1200千克。“帕拉斯”探測(cè)成本僅是“黎明號(hào)”的十分之一!

“我們正在開啟新的行星探索時(shí)代，廉價(jià)探測(cè)更有優(yōu)勢(shì)。”“帕拉斯”探測(cè)任務(wù)的首席研究員約瑟夫·奧魯克表示，小行星帶最適合使用小衛(wèi)星探測(cè)，因?yàn)槟抢镉袃r(jià)值的目標(biāo)太多，我們不能針對(duì)每個(gè)目標(biāo)都發(fā)射價(jià)值數(shù)億美元的探測(cè)器。

北京理工大學(xué)自動(dòng)化學(xué)院副教授曾祥遠(yuǎn)告訴科技日?qǐng)?bào)記者，關(guān)于小行星帶的產(chǎn)生有多種觀點(diǎn)，有一種猜測(cè)是，一顆行星被木星撕裂，又摻雜了部分太陽(yáng)系外小行星所致。探測(cè)小行星帶對(duì)研究更大范圍太陽(yáng)系起源演化意義重大。但小行星帶離地球和太陽(yáng)很遠(yuǎn)，探測(cè)器在能源、測(cè)控、導(dǎo)航等都面臨一定的挑戰(zhàn)。

總編輯圈點(diǎn)

近年來(lái)，小行星日益成為太陽(yáng)系探測(cè)的熱點(diǎn)。盡管質(zhì)量和體積無(wú)法與幾大行星相提并論，但小行星們自有特殊的魅力。它們長(zhǎng)相各異，有的長(zhǎng)得像骷髏頭，有的長(zhǎng)得像雪人;在太空的運(yùn)行路線也十分有趣，有橢圓軌道、類似三角形軌道、拋物線軌道，甚至還有“任意門”軌道。更值得一提的是，這些小行星們蘊(yùn)藏著太陽(yáng)系演化的重要秘密，這是它們吸引天文學(xué)家目光的重要因素之一。