自然界的礦物也在發(fā)生“光合作用”。

這聽(tīng)起來(lái)不可思議，因?yàn)樵趯こ５恼J(rèn)知中，只有生物才能進(jìn)行光合作用。然而，北京大學(xué)地球與空間科學(xué)學(xué)院魯安懷團(tuán)隊(duì)日前發(fā)表于《美國(guó)科學(xué)院院刊》的研究揭示，自然界無(wú)機(jī)礦物可轉(zhuǎn)化成太陽(yáng)能系統(tǒng)，地表礦物也有光合作用。

“最初，我們自己也不敢確定，發(fā)現(xiàn)并提出這樣一個(gè)新現(xiàn)象、新觀點(diǎn)是否會(huì)被業(yè)界認(rèn)可。”魯安懷接受科技日?qǐng)?bào)記者采訪時(shí)說(shuō)，本次研究采用了環(huán)境礦物學(xué)、半導(dǎo)體物理學(xué)與光電化學(xué)等交叉學(xué)科研究手段，凝聚了團(tuán)隊(duì)長(zhǎng)達(dá)18年的心血，其間曾獲得若干國(guó)家自然科學(xué)基金項(xiàng)目等資助。

魯安懷告訴記者，驚人的是，這種現(xiàn)象分布在我們星球許多地貌景觀的礦物表面上，既不罕見(jiàn)亦不隱秘，而是隨處可見(jiàn)。

與植物光合作用有區(qū)別

廣義上的光合作用是指物質(zhì)吸收太陽(yáng)光后發(fā)生物理、化學(xué)等反應(yīng)的過(guò)程;狹義上的光合作用理論(即經(jīng)典光合作用理論)則是指生物利用光能，把二氧化碳和水轉(zhuǎn)化成有機(jī)物，并釋放出氧氣的過(guò)程，通俗地說(shuō)，就是植物的呼吸作用。礦物屬于無(wú)機(jī)物，如何發(fā)生光合作用呢?實(shí)際上，已有研究表明，植物把水變成氧氣這一過(guò)程中，錳簇化合物即錳的氧化物(無(wú)機(jī)物)起著關(guān)鍵作用。也就是說(shuō)，即便從經(jīng)典的生物光合作用上來(lái)解釋，無(wú)機(jī)物也與光合作用有著莫大關(guān)聯(lián)，甚至可以說(shuō)是生物光合作用的起源。

魯安懷團(tuán)隊(duì)對(duì)中國(guó)北方戈壁、沙漠以及南方喀斯特和紅壤等典型地貌中巖石/土壤樣品進(jìn)行了深入系統(tǒng)觀測(cè)分析，發(fā)現(xiàn)直接暴露在太陽(yáng)光下的巖石/土壤顆粒體表面普遍覆蓋著一層鐵錳氧化物——“礦物膜”，其結(jié)構(gòu)構(gòu)造與化學(xué)成分顯著區(qū)別于被包覆的巖石或土壤。

他們發(fā)現(xiàn)，這些鐵錳氧化物半導(dǎo)體“礦物膜”能吸收太陽(yáng)光并將其轉(zhuǎn)化成光電子。盡管理論分析顯示，“礦物膜”中的錳氧化物礦物在吸收光能之后具備催化氧化水產(chǎn)生氧氣的潛力，而且能“固定”大氣中二氧化碳，但目前尚未證實(shí)“礦物膜”能否釋放氧氣。“雖然我們發(fā)現(xiàn)礦物可以轉(zhuǎn)化太陽(yáng)能，但目前還不能跟生物的光合作用一一對(duì)應(yīng)。”魯安懷說(shuō)。

太陽(yáng)曬出來(lái)的“礦物膜”

地表“礦物膜”與太陽(yáng)光關(guān)系密切，說(shuō)它是“太陽(yáng)曬出來(lái)的”產(chǎn)物一點(diǎn)都不足為奇。

通常，日照越強(qiáng)，“礦物膜”發(fā)育狀況越好。“在南北向山溝兩側(cè)斷崖上，溝東側(cè)的‘礦物膜’往往比溝西側(cè)的‘礦物膜’發(fā)育得更好。”魯安懷解釋道，因?yàn)槲鱾?cè)受到上午太陽(yáng)光的照射，東側(cè)受到午后太陽(yáng)光照射，而午后的太陽(yáng)光更強(qiáng)烈。“當(dāng)然，山的陽(yáng)面‘礦物膜’往往比陰面‘礦物膜’發(fā)育得更好，高原日光強(qiáng)輻照區(qū)‘礦物膜’也發(fā)育得更好。”

“礦物膜”發(fā)育得越好，就越“黑亮”，其中錳含量越高，而且富含促進(jìn)其光催化功能的稀土元素鈰(Ce)。富錳礦物僅在日光照射下的紅壤礦物顆粒、喀斯特和戈壁巖石正面“礦物膜”中出現(xiàn)，最常見(jiàn)的是半導(dǎo)體性能優(yōu)良的層狀結(jié)構(gòu)水鈉錳礦，而無(wú)光照的巖石背面則不富集水鈉錳礦。

在全球陸地系統(tǒng)中，深色富錳“礦物膜”的分布恰與太陽(yáng)光的強(qiáng)輻射區(qū)域相吻合。此現(xiàn)象在類地行星表面也有發(fā)現(xiàn)，如火星表面同樣發(fā)現(xiàn)深色富錳“礦物膜”存在于裸露巖石表面的證據(jù)。

鐵錳氧化物“礦物膜”不僅存在于陸地地表，還存在于海洋透光層中?？梢哉J(rèn)為地表“礦物膜”是地球上分布最廣的天然“太陽(yáng)能薄膜”，從功能上“礦物膜”相當(dāng)于繼地核、地幔和地殼之后的地球第四大圈層，構(gòu)成了地球“新圈層”。魯安懷表示，進(jìn)一步揭示地球“新圈層”功能有助于理解地球物質(zhì)演化、生命起源進(jìn)化與環(huán)境演變的宏觀過(guò)程。

具有穩(wěn)定的光電轉(zhuǎn)化性質(zhì)

“礦物膜”具有較好的日光響應(yīng)性能，用它制作的電極在可見(jiàn)光照射下能產(chǎn)生明顯的光電流，而光電流的產(chǎn)生主要與鐵錳氧化物有關(guān)。

魯安懷向記者介紹，“礦物膜”在日光輻射下可產(chǎn)生光電子能量，具有穩(wěn)定的光電轉(zhuǎn)換性質(zhì)。繼太陽(yáng)光子能量和元素價(jià)電子能量之后，發(fā)現(xiàn)地表第三種能量形式——礦物光電子能量。礦物光電子可將大氣中二氧化碳有效還原為甲酸和甲烷等小分子有機(jī)物質(zhì)，為地球早期生命起源進(jìn)化提供基本物質(zhì)。2012年，魯安懷團(tuán)隊(duì)曾在《自然·通訊》上發(fā)表文章，揭示了微生物利用這種光電子的機(jī)制。

據(jù)文章公布的一組數(shù)據(jù)，以全球日光平均輻照強(qiáng)度計(jì)算，一平方米沙漠巖石漆平均每秒可釋放22.3萬(wàn)億由光誘導(dǎo)的電子。“這些光電子可能是某些細(xì)菌細(xì)胞外能量的重要來(lái)源。”魯安懷說(shuō)道，鑒于地表“礦物膜”所覆蓋的陸地面積如此之大，它們所產(chǎn)生的“光合作用”不可忽視。

專家表示，在自然界中，不同半導(dǎo)體礦物的光電子具有不同的能量，可對(duì)地表元素化合態(tài)及其地球化學(xué)循環(huán)路徑乃至微生物胞外電子傳遞產(chǎn)生普遍的影響。魯安懷稱，接下來(lái)他將和團(tuán)隊(duì)進(jìn)一步研究，以揭示更多有關(guān)地表“礦物膜”的秘密。