近日，美國俄亥俄州立大學(xué)的研究人員發(fā)現(xiàn)了一種新型的小質(zhì)量黑洞，填補了宇宙中已知中子星與黑洞之間存在的質(zhì)量空白，將已觀測黑洞質(zhì)量的下限降低了約三分之一。該研究日前發(fā)表在《科學(xué)》雜志上。

中國科學(xué)院國家天文臺研究員茍利軍在接受科技日報記者采訪時說：“在宇宙中，我們此前從沒有發(fā)現(xiàn)質(zhì)量如此小的黑洞。這次發(fā)現(xiàn)的小質(zhì)量黑洞，會豐富我們對恒星生命歷程的了解。”

那么，人們?yōu)槭裁匆獙ふ倚≠|(zhì)量的黑洞?距離地球遙遠的黑洞，其質(zhì)量是怎樣計算出來的?發(fā)現(xiàn)“小黑洞”對我們來說意味著什么?

“雙星系統(tǒng)”中看不見的那一位

此次發(fā)現(xiàn)的最小黑洞來源于一個雙星系統(tǒng)。雙星系統(tǒng)，指的是兩顆天體的引力提供向心力，使兩者一起圍繞同一點旋轉(zhuǎn)的天體組合。在雙星系統(tǒng)中，一個恒星依然可以受黑洞的引力吸引，繼續(xù)圍繞其旋轉(zhuǎn)。但是，由于黑洞的巨大引力，光子速度不足以擺脫黑洞引力，永遠無法逃逸出去，因此用光學(xué)觀測手段無法看見黑洞，只能看到其“同伴”。反過來，只要找到一顆看不見伴星且符合雙星系統(tǒng)運動規(guī)律的恒星，就可以判斷其“伴星”是一個黑洞。根據(jù)牛頓運動定律，通過對伴星軌道的觀測和計算，研究人員還可以確定這個黑洞的質(zhì)量。此次研究中，研究人員正是利用上述方法找到了這個最小黑洞。

研究人員利用的樣本數(shù)據(jù)是來自于阿帕奇波因特天文臺的光譜數(shù)據(jù)。由于發(fā)光天體在遠離地球時，從地球上觀測其光波頻率會下降，反之就會上升，因此研究人員只需根據(jù)光波頻率增減情況，就可以計算出恒星的運行軌跡，判斷一顆恒星是否在圍繞一個“同伴”運行。

由此，研究人員從尋找雙星系統(tǒng)的角度出發(fā)，在10萬個恒星樣本中篩選出了200個值得關(guān)注的樣本。

在其中一個樣本里，一顆紅巨星看上去像是在圍繞另一個“看不見的”恒星轉(zhuǎn)動。研究人員確定這是一個黑洞，并且注意到其質(zhì)量似乎遠小于已知黑洞，而又大于已知最大的中子星。隨后研究人員根據(jù)阿帕奇波因特天文臺星系演化實驗室(APOGEE)、蓋亞衛(wèi)星等觀測平臺傳來的補充數(shù)據(jù)進一步計算發(fā)現(xiàn)，這個黑洞的質(zhì)量大約為3.3倍太陽質(zhì)量。

質(zhì)量大小至關(guān)重要

“上世紀三十年代，奧本海默等提出了‘奧本海默極限’，認為中子星的質(zhì)量存在上限。”茍利軍說，“理論上，質(zhì)量大于‘奧本海默極限’的中子星將會坍縮。”

黑洞的演化理論認為，中子星是恒星演化最后階段的形態(tài)之一，而質(zhì)量過大的中子星并不穩(wěn)定，將會坍縮形成黑洞。然而，此前確認的黑洞質(zhì)量至少達5倍太陽質(zhì)量，中子星質(zhì)量則一般不超過2.1倍太陽質(zhì)量。人們對質(zhì)量位于中子星與黑洞之間——被稱為“質(zhì)量間隙”的天體尚無確切了解。

2017年，激光干涉引力波天文臺(LIGO)觀察到兩個質(zhì)量分別為31倍太陽質(zhì)量和25倍太陽質(zhì)量的黑洞并合。LIGO發(fā)現(xiàn)比以往更大質(zhì)量的黑洞合并事件，讓人不禁猜測，或許也有更小質(zhì)量黑洞未被發(fā)現(xiàn)。

茍利軍說：“一般發(fā)現(xiàn)的黑洞質(zhì)量多集中在7到8倍太陽質(zhì)量左右。通常宇宙中的小質(zhì)量恒星更多，但卻沒觀察到質(zhì)量非常小的黑洞。”

本次研究論文第一作者、美國俄亥俄州立大學(xué)天文學(xué)教授托德·湯普森從這一猜測出發(fā)，投入到新型小質(zhì)量黑洞的搜尋中。本次發(fā)現(xiàn)的小黑洞，恰恰填補了這一觀測空白區(qū)域。

理論上，宇宙中大量存在的小質(zhì)量恒星爆炸，這會導(dǎo)致小質(zhì)量黑洞占多數(shù)。然而與理論預(yù)期相反，在湯普森教授的研究發(fā)表之前，還沒有人發(fā)現(xiàn)位于“質(zhì)量間隙”的任何黑洞。

由于沒有對應(yīng)的觀測結(jié)果，天文學(xué)家不能確切說明質(zhì)量在“質(zhì)量間隙”的天體究竟是中子星還是黑洞，也不能證實推測的結(jié)果正確與否。茍利軍認為，這次發(fā)現(xiàn)小質(zhì)量黑洞后，人們將可能對黑洞的形成與恒星的生命歷程有更深刻的認識。

湯普森說道：“我們可能確定了一個新型小質(zhì)量黑洞。天體的質(zhì)量非常重要，它告訴我們，天體本質(zhì)是怎樣的，形成和演化的過程又是怎樣的。”(實習(xí)生 張臨謙 記者 劉霞)