倫敦時間11月13日出版的《自然》雜志發(fā)布了一項研究成果,中國與丹麥科學家在距今190萬年的巨猿化石中成功提取到遺傳物質(zhì),揭示了早已絕滅的巨猿的起源和演化過程。
論文共同作者、廣西民族博物館博士廖衛(wèi)介紹,遺傳物質(zhì)是從一枚巨猿牙齒化石里提取的,這枚牙齒化石出自廣西田東縣的一個山洞。
據(jù)介紹,巨猿是目前已知的生活在地球上體型最大的一種靈長類動物?,F(xiàn)已發(fā)現(xiàn)的巨猿化石可追溯到200萬年至30萬年前。巨猿曾經(jīng)廣泛分布在中國南方地區(qū),目前為止發(fā)現(xiàn)的17個化石地點中,大部分在廣西西南部地區(qū)。巨猿擁有巨大的牙齒和下頜,是人類的2至3倍,據(jù)此推測巨猿身高超過2米,體重超過300公斤。
巨猿化石最早發(fā)現(xiàn)于20世紀30年代。20世紀50至60年代,中國古生物學家首次在廣西找到巨猿化石的確切產(chǎn)地。廖衛(wèi)介紹,近年來,中國古人類學家先后在廣西百色盆地邊緣和崇左地區(qū)的洞穴堆積物中,發(fā)現(xiàn)大量不同時期的巨猿化石,初步弄清巨猿在中國南方出現(xiàn)和絕滅的時間。在長達近一個世紀的探索和研究中,古人類學家基本確認了巨猿是人類演化系統(tǒng)中的一個旁支,但有關巨猿起源和演化的問題,長期困擾著學術界。
2018年5月,山東大學文化遺產(chǎn)研究院教授王偉的研究團隊和丹麥哥本哈根大學進化基因組實驗室,對出自廣西田東縣的這枚巨猿牙齒化石進行遺傳物質(zhì)提取和測序。研究人員從這枚190萬年前的巨猿牙齒中提取到了遺傳信息。這是科學家首次從來自亞熱帶地區(qū)如此古老的化石中,成功提取遺傳信息。研究結(jié)果表明,巨猿與現(xiàn)在生活在東南亞地區(qū)的亞洲猩猩,具有最為密切的親緣關系,巨猿大約在1200萬年前從猩猩的家族中分離出來,并獨立演化。
“在亞熱帶地區(qū),超過1萬年的化石中的遺傳物質(zhì)信息很難完整保存下來。但巨猿的牙釉質(zhì)厚且堅硬,形成了一個封閉的系統(tǒng),加上發(fā)現(xiàn)化石的地點是一個溫度濕度相對穩(wěn)定的山洞,對化石的保存也比較有利,這些條件疊加后,使得研究人員成功從中提取到遺傳物質(zhì),研究取得突破性進展。”王偉說。
論文的通訊作者、哥本哈根大學教授恩里科·卡佩利尼說,此前科學家們試圖找出與巨猿最相似的生物,但只能將化石的形狀與現(xiàn)存類人猿的骨骼參考材料進行比較,通過對近200萬年前牙釉質(zhì)中提取的蛋白質(zhì)進行測序,可以清晰地知道巨猿與相似物種之間的進化關系。(記者黃浩銘、農(nóng)冠斌)
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