倫敦時(shí)間11月13日出版的《自然》雜志發(fā)布了一項(xiàng)研究成果，中國與丹麥科學(xué)家在距今190萬年的巨猿化石中成功提取到遺傳物質(zhì)，揭示了早已絕滅的巨猿的起源和演化過程。

論文共同作者、廣西民族博物館博士廖衛(wèi)介紹，遺傳物質(zhì)是從一枚巨猿牙齒化石里提取的，這枚牙齒化石出自廣西田東縣的一個(gè)山洞。

據(jù)介紹，巨猿是目前已知的生活在地球上體型最大的一種靈長類動(dòng)物。現(xiàn)已發(fā)現(xiàn)的巨猿化石可追溯到200萬年至30萬年前。巨猿曾經(jīng)廣泛分布在中國南方地區(qū)，目前為止發(fā)現(xiàn)的17個(gè)化石地點(diǎn)中，大部分在廣西西南部地區(qū)。巨猿擁有巨大的牙齒和下頜，是人類的2至3倍，據(jù)此推測(cè)巨猿身高超過2米，體重超過300公斤。

巨猿化石最早發(fā)現(xiàn)于20世紀(jì)30年代。20世紀(jì)50至60年代，中國古生物學(xué)家首次在廣西找到巨猿化石的確切產(chǎn)地。廖衛(wèi)介紹，近年來，中國古人類學(xué)家先后在廣西百色盆地邊緣和崇左地區(qū)的洞穴堆積物中，發(fā)現(xiàn)大量不同時(shí)期的巨猿化石，初步弄清巨猿在中國南方出現(xiàn)和絕滅的時(shí)間。在長達(dá)近一個(gè)世紀(jì)的探索和研究中，古人類學(xué)家基本確認(rèn)了巨猿是人類演化系統(tǒng)中的一個(gè)旁支，但有關(guān)巨猿起源和演化的問題，長期困擾著學(xué)術(shù)界。

2018年5月，山東大學(xué)文化遺產(chǎn)研究院教授王偉的研究團(tuán)隊(duì)和丹麥哥本哈根大學(xué)進(jìn)化基因組實(shí)驗(yàn)室，對(duì)出自廣西田東縣的這枚巨猿牙齒化石進(jìn)行遺傳物質(zhì)提取和測(cè)序。研究人員從這枚190萬年前的巨猿牙齒中提取到了遺傳信息。這是科學(xué)家首次從來自亞熱帶地區(qū)如此古老的化石中，成功提取遺傳信息。研究結(jié)果表明，巨猿與現(xiàn)在生活在東南亞地區(qū)的亞洲猩猩，具有最為密切的親緣關(guān)系，巨猿大約在1200萬年前從猩猩的家族中分離出來，并獨(dú)立演化。

“在亞熱帶地區(qū)，超過1萬年的化石中的遺傳物質(zhì)信息很難完整保存下來。但巨猿的牙釉質(zhì)厚且堅(jiān)硬，形成了一個(gè)封閉的系統(tǒng)，加上發(fā)現(xiàn)化石的地點(diǎn)是一個(gè)溫度濕度相對(duì)穩(wěn)定的山洞，對(duì)化石的保存也比較有利，這些條件疊加后，使得研究人員成功從中提取到遺傳物質(zhì)，研究取得突破性進(jìn)展。”王偉說。

論文的通訊作者、哥本哈根大學(xué)教授恩里科·卡佩利尼說，此前科學(xué)家們?cè)噲D找出與巨猿最相似的生物，但只能將化石的形狀與現(xiàn)存類人猿的骨骼參考材料進(jìn)行比較，通過對(duì)近200萬年前牙釉質(zhì)中提取的蛋白質(zhì)進(jìn)行測(cè)序，可以清晰地知道巨猿與相似物種之間的進(jìn)化關(guān)系。(記者黃浩銘、農(nóng)冠斌)