籠脊球化石，a和b是裸露的標本，囊包已丟失，c和d是保存了囊包的標本，e和f是a和b的局部放大，顯示細胞結(jié)構(gòu)細節(jié)。

對于動物究竟何時并如何起源，人們抱有天然的好奇心。究竟是先有雞還是先有蛋，也始終是一個充滿爭議和趣味的話題。

近日，中國科學院南京地質(zhì)古生物研究所發(fā)布一項研究成果，該所副研究員殷宗軍和研究員朱茂炎與英國布里斯托大學、瑞典自然歷史博物館以及瑞士光源的同行合作，在我國貴州甕安生物群——一個距今6.1億年的特異埋藏化石庫中找到了一類名叫“籠脊球”的化石。

通過對這種生物形態(tài)的研究觀察，他們還原了原始“胚胎發(fā)育”的過程。“如果把動物比作一只雞，那么這類化石就相當于記錄了‘蛋生雞’的過程。”殷宗軍表示，籠脊球化石為回答這一問題提供了重要線索。該成果近日在線發(fā)表于《細胞》子刊《當代生物學》上。

磷礦中找出細如沙粒的化石

現(xiàn)代動物界包括三十多個動物門類，已有研究表明它們擁有一個距今大約7億多年的共同祖先。這一共同祖先由多細胞組成，而且細胞有功能分化，它是由更古老的單細胞祖先演化而來。然而，動物單細胞祖先是何時以及如何演化成多細胞祖先的呢?這個問題一直沒有確鑿的答案。

2000年前后，甕安生物群成為國際學術(shù)界研究動物起源和早期發(fā)育的熱點。

貴州甕安縣以其豐富的磷礦資源被譽為“亞洲磷倉”。在古老的磷礦石中，埋藏著全球最古老的動物化石。科學家在甕安縣磷礦采區(qū)的埃迪卡拉紀地層中發(fā)現(xiàn)了大量動物化石(大約距今6.1億年前)，為研究動物起源和早期演化過程，提供了獨一無二的實證記錄。

南京地質(zhì)古生物研究所副研究員殷宗軍所在的團隊是國際上最早進入這個領(lǐng)域的課題組之一。

通過仔細的挖掘采集，科學家在其中發(fā)現(xiàn)了一種細如沙粒的化石，直徑不到1毫米，用肉眼很難發(fā)現(xiàn)。由于它“外貌”極其不規(guī)律且怪異，很多人懷疑它并不是化石，因此長期以來都被科學家所忽視。

隨著科技的進步，三維X射線顯微鏡等設(shè)備開始用于化石研究，使得科學家得以觀察化石的內(nèi)部結(jié)構(gòu)。研究人員采用最先進的超高分辨率同步輻射三維無損成像技術(shù)，像醫(yī)生給患者做CT掃描一樣，重構(gòu)了數(shù)百個籠脊球標本的立體結(jié)構(gòu)。

“化石在這兩種巖石中的賦存形式均為磷酸鹽化的三維立體標本，保存了精美的細胞-亞細胞結(jié)構(gòu)。”殷宗軍說，這些化石保存非常精美，甚至保留了受精卵的細胞分裂過程。

“蛋生雞”過程或揭開動物起源之謎

通過10多年的收集和研究，殷宗軍所在團隊在貴州甕安生物群，陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了233塊籠脊球化石標本。

它們呈現(xiàn)了單細胞動物向多細胞動物過渡的各個形態(tài)，根據(jù)大數(shù)據(jù)集的分析，科學家找到了演變規(guī)律。從掃描效果圖上，記者看到這類化石從內(nèi)部呈現(xiàn)空心“籠”體，演變?yōu)?ldquo;實心球”的各階段“胚胎發(fā)育”過程。

“我們重構(gòu)了數(shù)百個籠脊球標本的立體結(jié)構(gòu)，發(fā)現(xiàn)它們在一個充滿母源營養(yǎng)物質(zhì)的厚壁囊包中發(fā)育。”殷宗軍說，籠脊球的發(fā)育過程非常類似動物的單細胞近親(比如中生黏菌蟲)，但比動物的單細胞近親更為復雜的是，它們在胚胎發(fā)育過程中出現(xiàn)了有規(guī)律的細胞遷移和重組。

多細胞動物的出現(xiàn)是地球生命史上極為重要的里程碑事件。生物多細胞化后，才有了細胞的分化行為，分化的細胞最終會成為各種器官及組織。

而籠脊球的細胞遷移和重組，與動物原腸胚的細胞遷移重組行為非常類似。原腸胚是動物胚胎發(fā)育的一個重要階段，經(jīng)過原腸胚階段，分化的細胞才會產(chǎn)生器官和組織，最終才會成長為一個動物。

這表明動物胚胎特有的發(fā)育機制在動物化石記錄大量出現(xiàn)之前至少4千多萬年就已經(jīng)準備好了。因此，科研人員將籠脊球稱為“干群動物”，即比最早的多細胞動物更早的動物。

“要搞清楚動物如何演化，就得了解細胞分化的過程?；\脊球化石恰好記錄了動物從單細胞祖先向多細胞祖先演化的關(guān)鍵一步，這一步為真正有細胞和組織分化的動物的出現(xiàn)奠定了生物學基礎(chǔ)。”殷宗軍說，更完整的演化過程有待更多化石證據(jù)的揭示。

那么，到底是“先有雞還是先有蛋”呢?

殷宗軍認為，如果將動物比喻成一只雞的話，復雜的胚胎發(fā)育過程就是孵化出小雞的蛋，它橋接了動物的單細胞祖先和動物多細胞祖先之間的鴻溝。而籠脊球化石的發(fā)現(xiàn)恰恰就表明，孵化出動物這只“小雞”的“蛋”在6.1億年前就已經(jīng)出現(xiàn)了。(記者 張曄)