X-59飛機(jī)NASA官網(wǎng)

2019年，美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)迎來(lái)多個(gè)高光時(shí)刻：“新視野號(hào)”探測(cè)器拜訪“天空”，完成人類探測(cè)史上最遙遠(yuǎn)星際“邂逅”;“帕克”太陽(yáng)探測(cè)器實(shí)現(xiàn)迄今人類探測(cè)器與太陽(yáng)“最親密接觸”;等等。

據(jù)NASA網(wǎng)站近日?qǐng)?bào)道，2020年，NASA計(jì)劃百尺竿頭更進(jìn)一步，在宇航員重返月球、探索火星和更安靜的超音速飛機(jī)等方面繼續(xù)大步邁進(jìn)。

阿耳忒彌斯：讓美宇航員重返月球

在“阿耳忒彌斯”計(jì)劃框架下，NASA將派出新科學(xué)儀器和技術(shù)演示設(shè)備研究月球，力爭(zhēng)最晚2024年將美宇航員送往月球，并于2028年前建立可自給自足的月球探測(cè)基地。

2020年，NASA將對(duì)太空發(fā)射系統(tǒng)全部四個(gè)引擎進(jìn)行首次運(yùn)行測(cè)試，這將是“阿耳忒彌斯”任務(wù)的重要里程碑之一。NASA還將繼續(xù)與商業(yè)伙伴合作，將著陸器送上月球，這些著陸器將為宇航員未來(lái)登陸月球奠定基礎(chǔ)，一同奔月的還有一輛繪制月球水冰的漫游車。

據(jù)悉，“阿耳忒彌斯”計(jì)劃還將建造月球“門戶”空間站，使整個(gè)項(xiàng)目比阿波羅登月計(jì)劃更具持續(xù)性——在希臘神話中，阿耳忒彌斯是阿波羅的孿生妹妹。“門戶”實(shí)質(zhì)上是國(guó)際空間站的“瘦身”版，將繞月飛行，既可充當(dāng)宇航員進(jìn)軍月球的中轉(zhuǎn)站，也可成為可重復(fù)使用人類探月著陸器的研究平臺(tái)。NASA稱：“永續(xù)性和可重復(fù)使用性是人類可持續(xù)探月的關(guān)鍵，而‘門戶’可實(shí)現(xiàn)這兩點(diǎn)。”

將美宇航員從本土送上太空

2019年無(wú)人試飛后，美國(guó)波音公司和太空探索技術(shù)公司(SpaceX)的載人升空任務(wù)也將于2020年迎來(lái)“決勝時(shí)刻”。如果成功，這將是美國(guó)航天飛機(jī)2011年退役以來(lái)，美國(guó)宇航員首次從本土飛向太空。

2011年7月，美國(guó)持續(xù)30年零3個(gè)月的航天飛機(jī)時(shí)代正式謝幕。自此，美國(guó)宇航員一直借助俄羅斯“聯(lián)盟”號(hào)飛船進(jìn)出國(guó)際空間站，每個(gè)座位的成本約8000萬(wàn)美元。NASA迄今已為70張座位票花費(fèi)39億美元，對(duì)NASA來(lái)說(shuō)，這是一筆不菲的費(fèi)用。

有鑒于此，NASA啟動(dòng)了“商業(yè)載人項(xiàng)目”，斥資68億美元開發(fā)載人航天，與SpaceX和波音分別簽訂了26億和42億美元合同，建造安全可靠兼具成本效益的運(yùn)輸系統(tǒng)“載人龍”和“星際客機(jī)”飛船。

2019年3月，載人“龍”飛船不載人首飛取得成功，但4月份，載人“龍”飛船在人員安全系統(tǒng)測(cè)試中爆炸損毀。禍不單行!12月，“星際客機(jī)”攜帶測(cè)試假人飛往國(guó)際空間站時(shí)與空間站對(duì)接失敗，令美國(guó)載人航天計(jì)劃受挫。

今年，這兩家公司將對(duì)載人飛船進(jìn)行最終測(cè)試。如果成功，不僅能恢復(fù)美國(guó)將航天員送往國(guó)際空間站的能力，也有望開啟美國(guó)私營(yíng)載人航天新時(shí)代。

拜訪火星及更遠(yuǎn)處

如果說(shuō)2019年人類太空活動(dòng)主要集中在探月方面，那么2020年，火星將成為行星科學(xué)領(lǐng)域的“當(dāng)紅炸子雞”。多國(guó)探測(cè)器將于今年7月“組團(tuán)”前往火星，其中包括NASA的“火星2020”探測(cè)器。

據(jù)悉，“火星2020”包含一架軌道器、一架無(wú)人直升機(jī)和一輛類似“好奇”號(hào)的火星車。火星車將在火星表面挑選并保存樣本。2026年，NASA和歐洲航天局將聯(lián)合開展“火星樣本取回”任務(wù)。屆時(shí)，歐洲制造的機(jī)器人會(huì)將這些樣本運(yùn)送至火箭上，樣本擬于2031年前后返回地球。

在太陽(yáng)系更遠(yuǎn)處，“奧西里斯-REx”探測(cè)器將在小行星“貝努”上采集樣本，并計(jì)劃于2023年將樣本送回地球。科學(xué)家認(rèn)為，像“貝努”這類富碳小行星是天文學(xué)領(lǐng)域的時(shí)間膠囊，可能潛藏關(guān)鍵證據(jù)，讓我們可以管窺45億年前太陽(yáng)系誕生之初時(shí)的“模樣”。

安靜超音速技術(shù)迎大考

超音速飛機(jī)從超音速減速到音速以下時(shí)會(huì)產(chǎn)生音爆，這種強(qiáng)力噪聲會(huì)影響人們的工作生活，造成損失，因此，居民區(qū)上空一般禁止超音速飛行。

有鑒于此，NASA工程師一直在研究更安靜、更適合在人口稠密區(qū)飛行的超音速飛機(jī)，X-59安靜超音速技術(shù)飛機(jī)應(yīng)運(yùn)而生。

NASA官網(wǎng)去年10月10日的報(bào)道稱，X-59飛機(jī)已在洛克希德馬丁公司的臭鼬工廠初步成型并完成了首次試飛，這架飛機(jī)使用了臭鼬工廠的最新技術(shù)。在過去77年間，臭鼬工廠設(shè)計(jì)并制造了美國(guó)歷史上許多最先進(jìn)的飛行器。

X-59飛機(jī)今年有望開展更多飛行測(cè)試。

國(guó)際空間站擬“開門揖客”

今年是國(guó)際空間站在軌運(yùn)行22周年!它不僅是下一代航天器的目的地，也是宇航員測(cè)試探索技術(shù)、先進(jìn)生命支持系統(tǒng)和人機(jī)接口的平臺(tái)。這里的技術(shù)不僅可以造福地球上的居民，也為探索太陽(yáng)系內(nèi)更遙遠(yuǎn)目的地奠定了基礎(chǔ)。

但國(guó)際空間站高昂的維護(hù)費(fèi)用一直讓美國(guó)等國(guó)不堪重負(fù)。據(jù)《洛杉磯時(shí)報(bào)》報(bào)道，NASA每年花費(fèi)30億至40億美元維護(hù)空間站運(yùn)行，再財(cái)大氣粗也有點(diǎn)“力不從心”了。此外，特朗普總統(tǒng)辦公室此前表示，美國(guó)將于2025年停止為國(guó)際空間站提供國(guó)家財(cái)政支持。

為此，NASA宣布，將從2020年起對(duì)公眾開放國(guó)際空間站，允許私人宇航員登陸參觀，符合條件的企業(yè)也可以在空間站舉辦商業(yè)活動(dòng)。當(dāng)然，“上天”成本并不便宜，NASA預(yù)估單人往返空間站的費(fèi)用約5800萬(wàn)美元(約4億人民幣)，這僅僅是路費(fèi)，不包括每天在空間站的生活費(fèi)用。

國(guó)際空間站伙伴國(guó)此前曾達(dá)成協(xié)議，同意該站運(yùn)行至2024年，目前各方正研究將其延期運(yùn)行至2028至2030年。

國(guó)際空間站停運(yùn)后，誰(shuí)來(lái)接棒呢?NASA局長(zhǎng)吉姆·布里登斯廷去年12月表示，希望建造6個(gè)甚至更多商業(yè)化軌道站替代國(guó)際空間站。(劉 霞)